В кружке прожигателей жизни на курорте в Баден-Бадене кипят нешуточные страсти и ведутся непрерывные, запальчивые споры о судьбах отечества. Тридцатилетний помещик Григорий Литвинов со скукой и иронией взирает на этот фарс, но внезапная встреча с юношеской любовью, замужней великосветской красавицей Ириной Ратмировой, разламывает его жизнь на до и после и превращает Григория в человека, буквально одержимого страстью.
Один из самых психологически тонких и остроумных романов Тургенева, в котором он очень точно описал общественно-политические темы и современную жизнь героев - неясную, обволакивающую, стремящуюся постоянно менять форму.
В сборник также вошли повести "Несчастная", относящаяся к романтическому периоду творчества автора, и "Пунин и Бабурин", написанная уже в стиле психологического реализма.