Вошедшие в этот сборник произведения, написанные Л. Н. Толстым в разные годы, можно отнести условно к двум темам – "войны" и "мира".
"Военная" тема представлена произведениями времен "покорения Кавказа" – замечательной по силе психологизма повестью "Казаки" и драматичными, полными внутреннего напряжения рассказами "Набег", "Как умирают русские солдаты" и "Разжалованный".
"Мирную" тему являют собой шедевры русской реалистической прозы – "Три смерти", "Метель" и "Утро помещика", простые в сюжетном отношении и отмеченные чисто "толстовской" тонкостью и глубиной понимания человеческой натуры.